连枝专场·上
第一七七章连枝(上)
华灯初上。
京城今年冷得出奇,落雪也早,廿九日一大早天上就沉甸甸地坠不住了,稀稀疏疏地掉些盐粒子,到了傍晚更是凝成了小绒毛似的雪花,细细密密地铺宫檐上。
宫里挂了年画,镶金框的门神红彤彤的各扇宫门上熠熠生威,一群小太监们也举烛火四处奔忙,诸宫殿廊下挂了五彩琉璃宫灯,灯下垂五色丝穗,风雪之中热热闹闹地摇曳。英乾殿前的万寿彩幡笔挺地立,仿佛直入云霄,每条幡上写不一样的吉祥对子。
有新来的小太监没过,仰头看,宫里到处荣华富贵,连人的影子像是嵌了层金边,春联的红底子上印金色暗龙,拿灯一照,恢弘夺目,像是那龙能飞出来似的!他看傻了,呆呆地感叹,突然被管事太监一吆喝,吓得赶紧回过神来,手里的玉酒壶险些翻去。
管事太监敲打他一顿:“你这没过世面的乡务仔儿,若不是司宫台上用人,不然也轮不到你!过会儿进去了皮实点,大过年的,嘴上吉利,别惹怒了大祖宗。”
小太监小心地点点头,半晌又追管事太监屁-股头问:“大祖宗这么厉害?他……他什么模样?”
“这话也是你能问的!”管事太监气得拿眼珠子剐他,“端好你的酒水!进去了别乱看,别乱说话!机灵点儿!”
小太监不敢再问,到了司宫台门前,才发现阶下早候了十好几个太监,有几个是他认识的,也是跟管事太监来的老乡,还有御-用司的几个小管事,或端、或抬大大小小的礼箱门前站,恭恭敬敬的,没有一个东张望,只等里头人传叫。
而他们是来送水酒的,反得了宜,不必和这些人一样寒风里杵。
进了司宫台的门,管事太监带他拐过几处殿房,低道:“瞧没有,那些子是来给连祖宗拜年的,咱若能混到那个份上,这辈子宫里吃喝不愁了。要是得幸,入了连祖宗的眼,随随赏你个差事,足你抹嘴儿流油!”
小太监不懂地眨眨眼睛:“这般好?”
“你且瞧罢,更好的还屋里头哪!”管事太监撇了撇嘴,带他继续往里走。
这已经顶顶好了,竟还有更好的,那得是什么样啊?小太监揣紧张,又难掩兴奋,亦步亦趋地踩管事太监的影子往里进。往头走的鹅卵石小径铺得齐齐整整,小石子儿圆得可爱,几株小梅花小径旁栽,还没开花,但被伺候得水水润润。
一直进,就到了司宫台深处的安荣居,不大,门上挂厚厚的毛毡帘,两个长相喜气的小太监守门,窗里灯火融融,有笑语传出来。
管事太监朝前一步:“们膳房的,来送酒。”
守门的小太监笑嘻嘻应了:“管事公公您进!”
小太监端酒垂头进了,一掀开毛毡帘子,一股热浪顷刻涌出来,他被冻惯了,一下子到了这般暖和的地方,竟被热懵了一下,半晌才回过神来,心底讶一:嚯,好足的炭火!大祖宗果然是大祖宗!
间有几个别司的管事太监坐吃茶水,这些小太监眼里已经是通天的人物了,膳房管事却只是点点头打了招呼,继续往里进,又一层锦帘,里头更热了一层,像是猛然间开了春一般。居中一张大桌,一张美人榻,对面沿大桌摆几只官椅,酒香果美——这才是进了正屋。
除了紧挨美人榻的那张椅上没人,其余的坐满了人,小太监低头,又吓一跳:这一双双靴上、衣摆上、露出的片角内衫上,绣花儿!
一群大太监们有说有笑,桌上玩升官图——这是各司部的总领掌事,是太监堆里头的“品大员”,往日里这些人斗心勾角不够,今儿个竟安安分分、和和气气地共坐一桌吃酒守岁。
美人榻上那位微微地靠扶手,待上一个走完了棋子,才接过陀螺随手一转。
“哎,德!”陀螺一停,有人笑嚷一,“大监又升官儿了,可是翰林了!”
一个腰肥脸胖的太监站来,敛袖子也一转,刷拉拉陀螺停下,他懊丧道:“哎哟,怎么说还是大监手气好哪,瞧,这又是个赃字儿!”他抓自个儿的棋子,边往走边抱怨,“再贬下去,可就要回老家种地咯!”
众人将他好一顿取笑,其中一个按住他的袖子,斜眼笑他:“吴‘大人’,您这贬就贬了,咱们大监可是升官儿的,吴大人回老家之前,这大监升迁贺礼可是不得!”
美人榻上的把玩一颗骰子,只笑也不说话。
“哎,这哪能忘?”肥脸太监奉承两句,拍拍手叫下头人抬进来个箱奁,众人纷纷挑颈子去看,只箱奁打开,遮物的红绸子一挑开,珠光宝气,琉璃溢彩,诸人登嗬呀一。
一盆掐金丝碧玺梅花宝石盆景!
各人眼神暗中交流,有气恼的也有得意的,更有心底里骂人的,这吴祥乃是御-用司的总领太监,手底下什么奇珍异宝没有!听说去年天子那儿得了两盆蓬莱玉景,是爱不释手,如今摆皇娘娘宫里日日擦抹,唯恐落了灰。今年,他径直是送到司宫台上了!这一盆哪里比那盆蓬莱玉景差?反而更栩栩如生了!
有他这盆压景儿,旁人的礼谁还拿得出手?
众人各怀鬼胎地笑,又一轮走棋,再转到主位,连枝伸手拿过陀螺,悄无息地手里掂了掂,此他这棋子已走到临近中心,再赢几次,这官儿就升到头了。桌旁一圈人连捧带笑称赞他运气好,升得多贬得,他笑了笑,将陀螺一碾,哗啦啦小东转了几圈,吧嗒一停,又是“德”。
下头人继续送礼,一套红绿玛瑙并白玉棋盘的围棋子儿。
他拈棋子看了看,旁边有小的来添酒,因他伸手抓棋子的动作两厢碰了一架,酒水溅了连枝的袖子,那膳房的管事吓得顷刻跪地上,哆哆嗦嗦地连道“该死”。
狱司的总领太监唰得站来,一双吊梢眉薄情又寡意,顿喝问:“怎么回事!”
膳房管事拉倒酒的小太监磕头:“这是新、新来的,没学好规矩,不懂事,大人们大人有大量……”
那狱司太监眉毛一倒,说将他拖出去处置了,正要叫人,听美人榻上的连大监清了清嗓,清清凌凌地道:“既是没学好规矩,那回去再学是。大年景下的,张口是打打杀杀,这不是折寿么?”
他一张口,桌上静了几分,随即那狱司掌事立刻赔笑:“是是,大监说的是。”他扭头瞪了膳房两个一眼,“还不滚下去?”
“谢大监开恩,谢大监开恩!”
膳房管事伸手拽小太监,吓得已是两腿战战,正要退下去,连枝又抬了抬眼,看了看那个将酒洒他身上的小太监,忽然问:“等会,过来瞧瞧,叫什么?”
膳房管事的连忙拿手肘子捅他,小太监赶紧走近了几步,噗通又跪下。他仰头来给连枝看看,也就这样终于有机会正眼瞧瞧这位“大祖宗”。美人榻上这位穿一身大红紫的制衣,袍子底下是织金的裙摆,隐隐绰绰。他惊讶于这位大祖宗并不老,甚至年轻得过分,生有一副连戏阑子里的旦角儿比不上的好容貌,一双桃花眼温温柔柔地,又有雅致的气度,像、像……
他想了想,记升官图上的几个字儿——像翰林。
半晌回过神来,他才意识到自己已经盯连大监看了好一会儿,赶忙朝他脚下磕头,战战兢兢道:“回大祖宗,管事的赏名儿,叫安顺。”
“这话叫得,有这么老么?”连枝笑一,转头看了看其他人。
“小崽子不懂规矩!”一间气氛有些尴尬,诸太监立刻奉承,“您不老,不老!”
跪门口的管事太监气得头上冒火,直想过去朝那小兔崽子屁-股上踹一脚。这“大祖宗”也是连枝的面儿叫的?!那是太监宫女背敬他怕他的话!这位大监八岁入宫,年二十出头,就上了司宫台大监,比前多朝的大监年轻,如今十有余,更是喜怒不形于色,谁知道他有些什么狠厉手段?听说他头前的那位大监,是他宫里认的干爹,就是被他拉下马的,武德门剐了两千多刀才咽气!
他连对他干爹这般狠,对旁人,岂不是眼不眨一下?不是祖宗是什么!
“行了。”连枝摆摆手,继续投他的陀螺玩升官图,眼也没抬,“是叫安顺?留下罢。”
满屋子人愣了一愣,膳房管事更是半天没回过味来。待白过来,管事的又拉安顺跪下了,感激涕零地道:“这是折煞了这小兔崽子……多谢大监,多谢大监!”安顺还是一副呆傻模样,又好一阵气得差些厥过去,即踹他一脚,“还愣干什么?抬举你不知道!”
这小子!天上掉烙饼了!
安顺被管事的连抓带踹,才激灵过去叩头认门子。
连枝掷出了一个“功”字儿,笑话他俩道:“大年下的,磕这么多头,这是要压祟钱的意思呀?”说从桌上随手拣了颗其他几司方才输给他的琉璃珠子,直接扔给了安顺,“拿去玩。”
一颗琉璃珠子,谁也不乎,看热闹似的看这小崽子。
下头人端了果子上来,诸人边吃边继续玩这升官图。多玩几轮是个傻子也能看出来这陀螺上被动了手脚,各面轻不一,无论连枝怎么转,不会转到“赃”上,而且桌旁一群人眉来眼去,想装看不难。陀螺从狱司掌事手里转回来,直接送连枝走到了“太傅”一格,到头了。
众人交恭贺一番,又撤了升官图,换上一副叶子牌。
连枝端了酒,看小的们洗牌,心不焉地问了狱司掌事一句:“听说,吏部那姓耿的关你那了?犯了什么事儿?”
狱司掌事通刑部,关了什么人杀了什么人,他那儿最是灵通。说太监们狠辣,刑部问不出的话,就让狱司去拷问,总能折腾出来几句,心照不宣的事情罢了。
用刑部的说法,叫“有手段”。
“耿昭忠?可不是!押了半月了。这事儿啊说大也不大,说小也不小……”狱司含糊不清地嘟哝了两句,连枝皱眉头瞧他,实是瘆得慌,到底是摊了出去,“嗐,得罪人了呗!他碍了人家的道,有人不想让他出去,耿家个五品小官,上头又说不上话,上哪儿出得去?”
下头人把御用司孝敬上来的宝石盆景摆他手边,他把玩翡翠枝杈上的碧玺雕花,末了指头桌上轻轻地点了点,伴“嗒嗒”的敲击,又问一句:“咱听说,他媳妇娘家是做酸枝儿生意的,南来北往,是兴隆。”
狱司的顿了片刻,脑子里飞快地琢磨连枝说这句话是个什么意思,他视线落连枝敲桌的手指上,忽地恍然大悟,赶紧敬一杯酒:“大监这话说得,酸枝木是什么品次的!您抬举他们家,赶儿让他们给您送一套顶级紫香檀的桌椅来,那摆屋里,夜夜生香啊!”
连枝笑了笑,举酒盅:“诸位共饮,纳财纳福。”
“同饮同饮!”满桌喝彩,“福寿迎春!”
才放下酒盅,帘子头顶风雪进来个小太监,眉毛上雪还没化,就朝连枝躬了一腰,一来仰鼻子垂手道:“大监,们监说,得伺候太子殿下和娘娘守岁,昭华宫里又缺人,陛下那儿也得有人伺候,实是抽不开身,您这儿……不过来了。”
屋里一静,所有人把叶子牌,暗戳戳地打量连枝。连枝坐直身子,脸上也没什么变化:“自然是伺候主子们才是头等大事。天冷,回吧,记得贺你们监新春有余,多福多寿。”
那昭华宫来的内侍也随贺了贺退下了,连枝依旧是举杯。诸人心里暗叹他可够是心思深沉,被个小崽子这般头上屙屎,还能不动色,喜笑如常。更不说……昭华宫里那位福监,曾经也不过是连枝手底下一个没名没姓的跟班罢了。如今傍上了昭华宫,却来踩他头上作威作福。
仪礼司的嘲一:“什么香臭不辨的东,倒是不记得自己姓甚名谁了。”
狱司也唯恐撵不上新鲜的,立即应和:“说得是啊,年若不是大监您抬举他,他能有今儿个的地位?他瞧,是记不得了,自己从前不过是给大监洗脚的奴才罢了!如今攀了高枝儿,就想回头踩一脚,忘恩负义的狗东!”
连枝随手丢了一张牌,也不生气:“下头人出息了,咱该高兴才是……哎,别光顾说话,下个该谁摸牌了?”
“……”
众人又热热闹闹耍了半宿牌子戏,一过子,听头放了烟火炮仗,又吆喝端酒来再敬,满嘴不过是颠来倒去的吉祥话,互相敬过贺过了,这才从司宫台上离开,各回各司。
出了司宫台,诸人松上一气,各自散去,仪礼司的凑到御-用司吴祥身边,压音道:“吴总管,你听没听风?”
吴祥警惕一瞬:“什么风。”
仪礼司的左右看了看:“近半年,昭华宫那个不往司宫台上来了,顶是监的名头,整日里只是伺候那两位。”他捏捏大拇指,朝天上看了一眼,暗示一番,“有人说啊,是上头那位不行了,忙给那位殿下清道儿呢!咱们上头那位,以前是吃过冯简的亏的,姓连的是冯简的干儿子,他能不疑心?那位监就是白内情,这才赶紧地同司宫台划清界限。”
吴祥把他往墙角一拽:“你打哪儿听的,这话你也说得?!”
“有什么说不得!”仪礼司的笑了,“这宫里风大呀,别瞧现东风旺,指不好这哪天的,风就压倒了东风,你不过是天上的风筝,万一跟错了风,撞树杈上,岂不就成了冤死鬼?咱们是一个地方来的,正是老乡遇老乡,不得要互相扶持,你说是不是。”
他头前才送了那盆宝石盆景,要有这么个事,万一牵连上自己……吴祥想到这,被惊出了一身冷汗。八年前倒台的大太监冯简是如何武德门挨剐,他那一群“嫡系子孙”又是如何被杀被罚散了个干净,这些他现历历目,不说午夜梦惊,却也是心有余悸。
他年没攀上冯简那派,正庆幸,如今勉勉强强才算靠住了连枝。
怎么这才过了八年有余,连枝也要倒了?!
司宫台安荣居,太监吴集给檐下的灯换了烛芯,端了水盆进来,又从怀里抽-出绢丝手巾,轻轻擦拭那盆宝石梅花。连枝褪了身上的红紫制衣,换了件轻软贴身的素净衣裳,坐案前处理内务。吴集看了看头的天色,又看看连枝,低问道:“大监,奴才瞧了瞧,有一半不是宫里造的,那……也还是黑市上洗干净了捐到广济医局去?也还是不叫余提举知道?”
“嗯。”连枝头也没抬,掀了一页,“别留下把柄。”他想了想,又记一件,“那套紫檀木桌椅,也别进宫了,到候找人收了折成银钱,想办法给耿家送回去。”
这盆碧玺玉梅华贵万千,是的好看,可是东再好看也没用,手里捂不热乎。吴集不是心疼这盆景,而是心疼连枝:“您说您……图什么呀?”
连枝道:“他那里难。一个余楼支撑不了广济医局那么大的开销,他自己那点俸禄又贴补回提举司了,是季世子再有家财万贯,也不能只叫他一个人出力。余小神医想办的是福泽千秋的事,们自然是能帮就帮。更何况,这些东这里不过是腾灰,又没处使。”
吴集急了一下:“您知道奴才说的不是这个!”
连枝抬头看了他一眼。
吴集道:“这些东,您不想要就别收,这能洗的给您洗了,不能洗的摆屋子里可怎么办啊?还有那些子账、样册,小的说烧了您又不让。您说您没收贿,谁能信?这要是搜出来是祸害呀!您想想冯简……他、他就是死这上头!”他忧心忡忡地,“千刀,您不怕么?”
连枝静了片刻,半晌才放下笔,叹了口气:“吴集,你是不是听什么了?”
吴集嘀咕:“没有……”
“狗有狗洞,猫有猫道,太监也有太监的手段。”连枝道,“不是不想收,能不收的。这些盘根错节的关系,不经营全只能废弃,那办不成想办的事,帮不了想帮的人。只要这潭水不清,也就清不了,不与他们一根绳上拴,他们决计不会尽心尽力帮你办事。只是有些人有些事,若是不帮、不办……会懊悔终生。”
他仔细看了看吴集,极年轻的一个,若到了那么一天,确是可惜了。连枝认道:“你瞧哪宫好,想法子把你调进去,若是你有意,叫福生把你也带去昭华宫。”
“奴才哪里不去!”吴集自知说不过他,只好闭上嘴,静静地擦他的盆景,过会又补充一句,“死也不去。”
连枝无奈地摇摇头。
吴集半晌又突然想来:“那个新来的安顺还头跪听差,以叫他进来伺候您?”
“伺候作甚么,”连枝蹙眉,“看给他安排个差事是。”
吴集困惑:“奴才瞧,以为您是看他顺眼……”
连枝道:“他这犯了错,只怕回去也活不了几天了,人又呆愣,被人整死了不知冤主是谁。是父生母养的,若不把他要过来,瞧他被席子一裹扔出去不成?”
吴集抱宝石盆景要出去,嘟囔一句:“奴才觉得您该喝点消食茶了。”
连枝一下子没反应过来,待回过味来,又气又笑地扔了支笔过去:“胆子大了,敢说吃饱了撑的?”
吴集一溜烟儿地跑了。
连枝回到榻边,从床内的暗格内拿出一只小木盒,里头整整齐齐地叠一沓信,落款是一样的。他盘腿坐床上,一封一封地拆出来看,脸上的疲惫随之眼中逐行的字句而渐渐消散。看过一遍,他嘴角已微微扬而不自知,随又从胸口掏出一封新的来,信封上隽秀小字落“云生亲启”,每个似蜜糖般落进心口,单这几个字,他就摸笺纸反反复复地读了好几遍。
闵雪飞才去了趟晋州公办,听说近几日才赶得回来过年,好些日子没了,连枝心里凭空忧他会不会太累,又是不是瘦了。他下了床,展开梅花小笺想给他回一封信,可是提笔良久,也不知该从何下笔,话太多,一之间竟堵心口,争先恐地害他忘了该如何言语。
放下笔,又躺回床上,连枝将薄薄的信笺贴唇边,好似这样就算吻到了宫的那个人。这宫墙里再冷,只要日日看得到闵雪飞的信,连枝心里就总是暖的,天塌下来他不怕了。
他打开信,又看了一眼。
雪飞说,不日即可相,静候佳音。
连枝心里又是一阵雀跃。
正月十五,元宵灯会,御花园里布置了一番,也挂上了各色的样子灯,一早儿戏阁里就开了戏,宫女内侍们装点了戏台,摆上贡品碟子——这是准备要从早唱到晚,年年这样,十好几出戏目,满宫同乐,往日里难能玩耍的皇子公主们,今儿个也能一口气听曲儿听到饱。
坐下侧次位的年轻皇子俊秀儒雅,正是燕思宁,旁边儿是太子,华贵是华贵,可是也不知是不是胎里没有吃足,长得比别人慢,八岁,小小的一个,团高高的桌案头好像就要看不了。
燕思宁对这个太子没什么意,纵然因为有这个小东的存,使他这辈子也难以触及龙椅,但他对此也没什么太大的执念,宫里的血雨腥风他自小看,父子离间,手足相残,看多了,竟也觉得荒唐——为了把椅子而已。初,就是这把椅子,使得那位英勇一世的越王,至今还暗无天日的深牢中求死不能。
他不想蹈越王覆辙。
藻井上那条衔珠的龙,每次仰头看,他觉得压得人透不过气。坐那底下,就像是顶把尖刀,刻刻会刺下来,令人夙夜难寐。
燕思宁拿了身边一只软团,垫小太子屁股底下,小小的孩子才刚开蒙,正是头疼太傅话太多的候,还不太懂什么,更不知自己肩上已隐隐负了百姓苍生,他只是因为坐得高了能够到菜高兴来,转头吧嗒吧嗒地朝燕思宁眨眼睛,露出缺了一颗门牙的嘴笑开了,奶奶气地说:“谢谢大皇兄。”
燕思宁笑笑,把他案上的碟子拽得近一些。
小太子自己乖乖坐了半晌,可是曲儿他又不爱听,灯也就是那些,去年就看过了,是无聊,他老实坐了没一会儿,忽地跳下座来,端他最喜欢的一碟-乳-果子,迈腿哒哒地往燕思宁的座上跑。上头皇吓了一跳,底下福生也赶紧去追,小太子谁不听,一口气跑到燕思宁跟前了,仰头看看他,不由分说地往他座上挤。
福生赶紧抱他:“太子哎!这是大皇子的座儿,咱快回去。”
燕思宁一把搂住他:“没事,让殿下坐这儿就是,不妨事。”
小太子偷偷做个鬼脸,心安理得地团燕思宁身前,吃他碟子里的乳果。
戏台上绵绵地唱,似乎是江南来的戏,特有的水嗓绸缎似的妩媚清透,据说是乐伶坊排了一年练出来的,就为今天。乐伶舞绸带,既歌且跳,和北方烈烈带风沙的曲儿截然不同,有种溪流似的温柔平顺。他边听,脚尖随节奏轻点,这,侧边上进来个人,那戏台子上的温顺仿佛一下子过到了他身上去。
福生看他,欲言又止,但到底是没说话,只是退两步看他一眼。
连枝走过来,燕思宁听他咳嗽两,不由问了句:“怎么,病了?”
“多谢殿下关怀,”连枝垂首,“略感风寒罢了。”
他怀里的小太子也甩甩小脚,仰头看连枝,似个大人似的学道:“连监要注意身体呀!”
连枝躬下-身子笑:“奴才也多谢太子殿下关怀。”
一曲终,皇娘娘领头喝彩赐赏,周围吵闹,燕思宁抱小太子,忽然低道:“耿大人前日回家去了。狱司没怎么为难他,人也没什么大碍,只是消瘦了几分……竟不知耿昭忠何被移去了狱司。”
一句看似自言自语的话,也不知是跟谁说的,福生下意识扭头看了看旁边的连枝。连枝低头,好一会儿新的曲儿开唱了,燕思宁以为自己等不来什么回应,台上的小武行咿开第一嗓子,才恍惚听头有人说话:“耿大人为国为民,是有福之人,有陛下-体恤,自然无虞。”
小太子好奇地绕到燕思宁肩头往看,到连内监朝他一笑,他也咧牙回应。
答非所问,燕思宁自嘲一下。
唱了两个多辰,小太子就撑不住了,窝燕思宁怀里昏昏欲睡,头是正午的天儿,却依旧落雪,琉璃瓦上白茫茫一片,有几只打宫墙上头越过的猫爪子印,梅花形状地点出一排。福生小心翼翼地接过睡熟了的太子,告了皇和陛下,抱他回昭华宫去了。走前,又意味深长地看了看连枝,话就嘴边上,可他说不出来。
燕思宁理了理衣襟,小家伙睡过的地方还热热的,小孩子就是阳气旺,跟抱了个火炉似的。他看连枝总一副波澜不惊的模样,不禁皱了下眉:“你想过以的打算没有。”
“嗯?以?殿下指什么?”连枝回头,笑说,“以岂不就是伺候老了。”
老了就是死了。太监没有什么以,也不敢有什么以。
燕思宁有些恼他避就轻,或者装疯卖傻,他其实心里知道,可就是不说,没人知道他心里想什么。他忽然想那个闵雪飞,如今也是官居高位,似乎背地里和连枝走得近,他过他们两个宫门口-交换书信,也许还交换了点儿别的什么东……那闵雪飞知不知道他想什么?
“罢了。”燕思宁拍拍衣裳,要去更衣。
正待身,忽地主位上几猛咳,一碟盘碎落的音,季皇惊来,一下子拽住了几欲倾倒的天子,那沉甸甸的身躯倒皇身上,一下子就将她压垮了。
戏戛然停止,满堂慌乱,皇失了神,连枝快步冲上去,扶住天子另半边臂膀,高呼喊:“——传御医!快传御医!”
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华灯初上。
京城今年冷得出奇,落雪也早,廿九日一大早天上就沉甸甸地坠不住了,稀稀疏疏地掉些盐粒子,到了傍晚更是凝成了小绒毛似的雪花,细细密密地铺宫檐上。
宫里挂了年画,镶金框的门神红彤彤的各扇宫门上熠熠生威,一群小太监们也举烛火四处奔忙,诸宫殿廊下挂了五彩琉璃宫灯,灯下垂五色丝穗,风雪之中热热闹闹地摇曳。英乾殿前的万寿彩幡笔挺地立,仿佛直入云霄,每条幡上写不一样的吉祥对子。
有新来的小太监没过,仰头看,宫里到处荣华富贵,连人的影子像是嵌了层金边,春联的红底子上印金色暗龙,拿灯一照,恢弘夺目,像是那龙能飞出来似的!他看傻了,呆呆地感叹,突然被管事太监一吆喝,吓得赶紧回过神来,手里的玉酒壶险些翻去。
管事太监敲打他一顿:“你这没过世面的乡务仔儿,若不是司宫台上用人,不然也轮不到你!过会儿进去了皮实点,大过年的,嘴上吉利,别惹怒了大祖宗。”
小太监小心地点点头,半晌又追管事太监屁-股头问:“大祖宗这么厉害?他……他什么模样?”
“这话也是你能问的!”管事太监气得拿眼珠子剐他,“端好你的酒水!进去了别乱看,别乱说话!机灵点儿!”
小太监不敢再问,到了司宫台门前,才发现阶下早候了十好几个太监,有几个是他认识的,也是跟管事太监来的老乡,还有御-用司的几个小管事,或端、或抬大大小小的礼箱门前站,恭恭敬敬的,没有一个东张望,只等里头人传叫。
而他们是来送水酒的,反得了宜,不必和这些人一样寒风里杵。
进了司宫台的门,管事太监带他拐过几处殿房,低道:“瞧没有,那些子是来给连祖宗拜年的,咱若能混到那个份上,这辈子宫里吃喝不愁了。要是得幸,入了连祖宗的眼,随随赏你个差事,足你抹嘴儿流油!”
小太监不懂地眨眨眼睛:“这般好?”
“你且瞧罢,更好的还屋里头哪!”管事太监撇了撇嘴,带他继续往里走。
这已经顶顶好了,竟还有更好的,那得是什么样啊?小太监揣紧张,又难掩兴奋,亦步亦趋地踩管事太监的影子往里进。往头走的鹅卵石小径铺得齐齐整整,小石子儿圆得可爱,几株小梅花小径旁栽,还没开花,但被伺候得水水润润。
一直进,就到了司宫台深处的安荣居,不大,门上挂厚厚的毛毡帘,两个长相喜气的小太监守门,窗里灯火融融,有笑语传出来。
管事太监朝前一步:“们膳房的,来送酒。”
守门的小太监笑嘻嘻应了:“管事公公您进!”
小太监端酒垂头进了,一掀开毛毡帘子,一股热浪顷刻涌出来,他被冻惯了,一下子到了这般暖和的地方,竟被热懵了一下,半晌才回过神来,心底讶一:嚯,好足的炭火!大祖宗果然是大祖宗!
间有几个别司的管事太监坐吃茶水,这些小太监眼里已经是通天的人物了,膳房管事却只是点点头打了招呼,继续往里进,又一层锦帘,里头更热了一层,像是猛然间开了春一般。居中一张大桌,一张美人榻,对面沿大桌摆几只官椅,酒香果美——这才是进了正屋。
除了紧挨美人榻的那张椅上没人,其余的坐满了人,小太监低头,又吓一跳:这一双双靴上、衣摆上、露出的片角内衫上,绣花儿!
一群大太监们有说有笑,桌上玩升官图——这是各司部的总领掌事,是太监堆里头的“品大员”,往日里这些人斗心勾角不够,今儿个竟安安分分、和和气气地共坐一桌吃酒守岁。
美人榻上那位微微地靠扶手,待上一个走完了棋子,才接过陀螺随手一转。
“哎,德!”陀螺一停,有人笑嚷一,“大监又升官儿了,可是翰林了!”
一个腰肥脸胖的太监站来,敛袖子也一转,刷拉拉陀螺停下,他懊丧道:“哎哟,怎么说还是大监手气好哪,瞧,这又是个赃字儿!”他抓自个儿的棋子,边往走边抱怨,“再贬下去,可就要回老家种地咯!”
众人将他好一顿取笑,其中一个按住他的袖子,斜眼笑他:“吴‘大人’,您这贬就贬了,咱们大监可是升官儿的,吴大人回老家之前,这大监升迁贺礼可是不得!”
美人榻上的把玩一颗骰子,只笑也不说话。
“哎,这哪能忘?”肥脸太监奉承两句,拍拍手叫下头人抬进来个箱奁,众人纷纷挑颈子去看,只箱奁打开,遮物的红绸子一挑开,珠光宝气,琉璃溢彩,诸人登嗬呀一。
一盆掐金丝碧玺梅花宝石盆景!
各人眼神暗中交流,有气恼的也有得意的,更有心底里骂人的,这吴祥乃是御-用司的总领太监,手底下什么奇珍异宝没有!听说去年天子那儿得了两盆蓬莱玉景,是爱不释手,如今摆皇娘娘宫里日日擦抹,唯恐落了灰。今年,他径直是送到司宫台上了!这一盆哪里比那盆蓬莱玉景差?反而更栩栩如生了!
有他这盆压景儿,旁人的礼谁还拿得出手?
众人各怀鬼胎地笑,又一轮走棋,再转到主位,连枝伸手拿过陀螺,悄无息地手里掂了掂,此他这棋子已走到临近中心,再赢几次,这官儿就升到头了。桌旁一圈人连捧带笑称赞他运气好,升得多贬得,他笑了笑,将陀螺一碾,哗啦啦小东转了几圈,吧嗒一停,又是“德”。
下头人继续送礼,一套红绿玛瑙并白玉棋盘的围棋子儿。
他拈棋子看了看,旁边有小的来添酒,因他伸手抓棋子的动作两厢碰了一架,酒水溅了连枝的袖子,那膳房的管事吓得顷刻跪地上,哆哆嗦嗦地连道“该死”。
狱司的总领太监唰得站来,一双吊梢眉薄情又寡意,顿喝问:“怎么回事!”
膳房管事拉倒酒的小太监磕头:“这是新、新来的,没学好规矩,不懂事,大人们大人有大量……”
那狱司太监眉毛一倒,说将他拖出去处置了,正要叫人,听美人榻上的连大监清了清嗓,清清凌凌地道:“既是没学好规矩,那回去再学是。大年景下的,张口是打打杀杀,这不是折寿么?”
他一张口,桌上静了几分,随即那狱司掌事立刻赔笑:“是是,大监说的是。”他扭头瞪了膳房两个一眼,“还不滚下去?”
“谢大监开恩,谢大监开恩!”
膳房管事伸手拽小太监,吓得已是两腿战战,正要退下去,连枝又抬了抬眼,看了看那个将酒洒他身上的小太监,忽然问:“等会,过来瞧瞧,叫什么?”
膳房管事的连忙拿手肘子捅他,小太监赶紧走近了几步,噗通又跪下。他仰头来给连枝看看,也就这样终于有机会正眼瞧瞧这位“大祖宗”。美人榻上这位穿一身大红紫的制衣,袍子底下是织金的裙摆,隐隐绰绰。他惊讶于这位大祖宗并不老,甚至年轻得过分,生有一副连戏阑子里的旦角儿比不上的好容貌,一双桃花眼温温柔柔地,又有雅致的气度,像、像……
他想了想,记升官图上的几个字儿——像翰林。
半晌回过神来,他才意识到自己已经盯连大监看了好一会儿,赶忙朝他脚下磕头,战战兢兢道:“回大祖宗,管事的赏名儿,叫安顺。”
“这话叫得,有这么老么?”连枝笑一,转头看了看其他人。
“小崽子不懂规矩!”一间气氛有些尴尬,诸太监立刻奉承,“您不老,不老!”
跪门口的管事太监气得头上冒火,直想过去朝那小兔崽子屁-股上踹一脚。这“大祖宗”也是连枝的面儿叫的?!那是太监宫女背敬他怕他的话!这位大监八岁入宫,年二十出头,就上了司宫台大监,比前多朝的大监年轻,如今十有余,更是喜怒不形于色,谁知道他有些什么狠厉手段?听说他头前的那位大监,是他宫里认的干爹,就是被他拉下马的,武德门剐了两千多刀才咽气!
他连对他干爹这般狠,对旁人,岂不是眼不眨一下?不是祖宗是什么!
“行了。”连枝摆摆手,继续投他的陀螺玩升官图,眼也没抬,“是叫安顺?留下罢。”
满屋子人愣了一愣,膳房管事更是半天没回过味来。待白过来,管事的又拉安顺跪下了,感激涕零地道:“这是折煞了这小兔崽子……多谢大监,多谢大监!”安顺还是一副呆傻模样,又好一阵气得差些厥过去,即踹他一脚,“还愣干什么?抬举你不知道!”
这小子!天上掉烙饼了!
安顺被管事的连抓带踹,才激灵过去叩头认门子。
连枝掷出了一个“功”字儿,笑话他俩道:“大年下的,磕这么多头,这是要压祟钱的意思呀?”说从桌上随手拣了颗其他几司方才输给他的琉璃珠子,直接扔给了安顺,“拿去玩。”
一颗琉璃珠子,谁也不乎,看热闹似的看这小崽子。
下头人端了果子上来,诸人边吃边继续玩这升官图。多玩几轮是个傻子也能看出来这陀螺上被动了手脚,各面轻不一,无论连枝怎么转,不会转到“赃”上,而且桌旁一群人眉来眼去,想装看不难。陀螺从狱司掌事手里转回来,直接送连枝走到了“太傅”一格,到头了。
众人交恭贺一番,又撤了升官图,换上一副叶子牌。
连枝端了酒,看小的们洗牌,心不焉地问了狱司掌事一句:“听说,吏部那姓耿的关你那了?犯了什么事儿?”
狱司掌事通刑部,关了什么人杀了什么人,他那儿最是灵通。说太监们狠辣,刑部问不出的话,就让狱司去拷问,总能折腾出来几句,心照不宣的事情罢了。
用刑部的说法,叫“有手段”。
“耿昭忠?可不是!押了半月了。这事儿啊说大也不大,说小也不小……”狱司含糊不清地嘟哝了两句,连枝皱眉头瞧他,实是瘆得慌,到底是摊了出去,“嗐,得罪人了呗!他碍了人家的道,有人不想让他出去,耿家个五品小官,上头又说不上话,上哪儿出得去?”
下头人把御用司孝敬上来的宝石盆景摆他手边,他把玩翡翠枝杈上的碧玺雕花,末了指头桌上轻轻地点了点,伴“嗒嗒”的敲击,又问一句:“咱听说,他媳妇娘家是做酸枝儿生意的,南来北往,是兴隆。”
狱司的顿了片刻,脑子里飞快地琢磨连枝说这句话是个什么意思,他视线落连枝敲桌的手指上,忽地恍然大悟,赶紧敬一杯酒:“大监这话说得,酸枝木是什么品次的!您抬举他们家,赶儿让他们给您送一套顶级紫香檀的桌椅来,那摆屋里,夜夜生香啊!”
连枝笑了笑,举酒盅:“诸位共饮,纳财纳福。”
“同饮同饮!”满桌喝彩,“福寿迎春!”
才放下酒盅,帘子头顶风雪进来个小太监,眉毛上雪还没化,就朝连枝躬了一腰,一来仰鼻子垂手道:“大监,们监说,得伺候太子殿下和娘娘守岁,昭华宫里又缺人,陛下那儿也得有人伺候,实是抽不开身,您这儿……不过来了。”
屋里一静,所有人把叶子牌,暗戳戳地打量连枝。连枝坐直身子,脸上也没什么变化:“自然是伺候主子们才是头等大事。天冷,回吧,记得贺你们监新春有余,多福多寿。”
那昭华宫来的内侍也随贺了贺退下了,连枝依旧是举杯。诸人心里暗叹他可够是心思深沉,被个小崽子这般头上屙屎,还能不动色,喜笑如常。更不说……昭华宫里那位福监,曾经也不过是连枝手底下一个没名没姓的跟班罢了。如今傍上了昭华宫,却来踩他头上作威作福。
仪礼司的嘲一:“什么香臭不辨的东,倒是不记得自己姓甚名谁了。”
狱司也唯恐撵不上新鲜的,立即应和:“说得是啊,年若不是大监您抬举他,他能有今儿个的地位?他瞧,是记不得了,自己从前不过是给大监洗脚的奴才罢了!如今攀了高枝儿,就想回头踩一脚,忘恩负义的狗东!”
连枝随手丢了一张牌,也不生气:“下头人出息了,咱该高兴才是……哎,别光顾说话,下个该谁摸牌了?”
“……”
众人又热热闹闹耍了半宿牌子戏,一过子,听头放了烟火炮仗,又吆喝端酒来再敬,满嘴不过是颠来倒去的吉祥话,互相敬过贺过了,这才从司宫台上离开,各回各司。
出了司宫台,诸人松上一气,各自散去,仪礼司的凑到御-用司吴祥身边,压音道:“吴总管,你听没听风?”
吴祥警惕一瞬:“什么风。”
仪礼司的左右看了看:“近半年,昭华宫那个不往司宫台上来了,顶是监的名头,整日里只是伺候那两位。”他捏捏大拇指,朝天上看了一眼,暗示一番,“有人说啊,是上头那位不行了,忙给那位殿下清道儿呢!咱们上头那位,以前是吃过冯简的亏的,姓连的是冯简的干儿子,他能不疑心?那位监就是白内情,这才赶紧地同司宫台划清界限。”
吴祥把他往墙角一拽:“你打哪儿听的,这话你也说得?!”
“有什么说不得!”仪礼司的笑了,“这宫里风大呀,别瞧现东风旺,指不好这哪天的,风就压倒了东风,你不过是天上的风筝,万一跟错了风,撞树杈上,岂不就成了冤死鬼?咱们是一个地方来的,正是老乡遇老乡,不得要互相扶持,你说是不是。”
他头前才送了那盆宝石盆景,要有这么个事,万一牵连上自己……吴祥想到这,被惊出了一身冷汗。八年前倒台的大太监冯简是如何武德门挨剐,他那一群“嫡系子孙”又是如何被杀被罚散了个干净,这些他现历历目,不说午夜梦惊,却也是心有余悸。
他年没攀上冯简那派,正庆幸,如今勉勉强强才算靠住了连枝。
怎么这才过了八年有余,连枝也要倒了?!
司宫台安荣居,太监吴集给檐下的灯换了烛芯,端了水盆进来,又从怀里抽-出绢丝手巾,轻轻擦拭那盆宝石梅花。连枝褪了身上的红紫制衣,换了件轻软贴身的素净衣裳,坐案前处理内务。吴集看了看头的天色,又看看连枝,低问道:“大监,奴才瞧了瞧,有一半不是宫里造的,那……也还是黑市上洗干净了捐到广济医局去?也还是不叫余提举知道?”
“嗯。”连枝头也没抬,掀了一页,“别留下把柄。”他想了想,又记一件,“那套紫檀木桌椅,也别进宫了,到候找人收了折成银钱,想办法给耿家送回去。”
这盆碧玺玉梅华贵万千,是的好看,可是东再好看也没用,手里捂不热乎。吴集不是心疼这盆景,而是心疼连枝:“您说您……图什么呀?”
连枝道:“他那里难。一个余楼支撑不了广济医局那么大的开销,他自己那点俸禄又贴补回提举司了,是季世子再有家财万贯,也不能只叫他一个人出力。余小神医想办的是福泽千秋的事,们自然是能帮就帮。更何况,这些东这里不过是腾灰,又没处使。”
吴集急了一下:“您知道奴才说的不是这个!”
连枝抬头看了他一眼。
吴集道:“这些东,您不想要就别收,这能洗的给您洗了,不能洗的摆屋子里可怎么办啊?还有那些子账、样册,小的说烧了您又不让。您说您没收贿,谁能信?这要是搜出来是祸害呀!您想想冯简……他、他就是死这上头!”他忧心忡忡地,“千刀,您不怕么?”
连枝静了片刻,半晌才放下笔,叹了口气:“吴集,你是不是听什么了?”
吴集嘀咕:“没有……”
“狗有狗洞,猫有猫道,太监也有太监的手段。”连枝道,“不是不想收,能不收的。这些盘根错节的关系,不经营全只能废弃,那办不成想办的事,帮不了想帮的人。只要这潭水不清,也就清不了,不与他们一根绳上拴,他们决计不会尽心尽力帮你办事。只是有些人有些事,若是不帮、不办……会懊悔终生。”
他仔细看了看吴集,极年轻的一个,若到了那么一天,确是可惜了。连枝认道:“你瞧哪宫好,想法子把你调进去,若是你有意,叫福生把你也带去昭华宫。”
“奴才哪里不去!”吴集自知说不过他,只好闭上嘴,静静地擦他的盆景,过会又补充一句,“死也不去。”
连枝无奈地摇摇头。
吴集半晌又突然想来:“那个新来的安顺还头跪听差,以叫他进来伺候您?”
“伺候作甚么,”连枝蹙眉,“看给他安排个差事是。”
吴集困惑:“奴才瞧,以为您是看他顺眼……”
连枝道:“他这犯了错,只怕回去也活不了几天了,人又呆愣,被人整死了不知冤主是谁。是父生母养的,若不把他要过来,瞧他被席子一裹扔出去不成?”
吴集抱宝石盆景要出去,嘟囔一句:“奴才觉得您该喝点消食茶了。”
连枝一下子没反应过来,待回过味来,又气又笑地扔了支笔过去:“胆子大了,敢说吃饱了撑的?”
吴集一溜烟儿地跑了。
连枝回到榻边,从床内的暗格内拿出一只小木盒,里头整整齐齐地叠一沓信,落款是一样的。他盘腿坐床上,一封一封地拆出来看,脸上的疲惫随之眼中逐行的字句而渐渐消散。看过一遍,他嘴角已微微扬而不自知,随又从胸口掏出一封新的来,信封上隽秀小字落“云生亲启”,每个似蜜糖般落进心口,单这几个字,他就摸笺纸反反复复地读了好几遍。
闵雪飞才去了趟晋州公办,听说近几日才赶得回来过年,好些日子没了,连枝心里凭空忧他会不会太累,又是不是瘦了。他下了床,展开梅花小笺想给他回一封信,可是提笔良久,也不知该从何下笔,话太多,一之间竟堵心口,争先恐地害他忘了该如何言语。
放下笔,又躺回床上,连枝将薄薄的信笺贴唇边,好似这样就算吻到了宫的那个人。这宫墙里再冷,只要日日看得到闵雪飞的信,连枝心里就总是暖的,天塌下来他不怕了。
他打开信,又看了一眼。
雪飞说,不日即可相,静候佳音。
连枝心里又是一阵雀跃。
正月十五,元宵灯会,御花园里布置了一番,也挂上了各色的样子灯,一早儿戏阁里就开了戏,宫女内侍们装点了戏台,摆上贡品碟子——这是准备要从早唱到晚,年年这样,十好几出戏目,满宫同乐,往日里难能玩耍的皇子公主们,今儿个也能一口气听曲儿听到饱。
坐下侧次位的年轻皇子俊秀儒雅,正是燕思宁,旁边儿是太子,华贵是华贵,可是也不知是不是胎里没有吃足,长得比别人慢,八岁,小小的一个,团高高的桌案头好像就要看不了。
燕思宁对这个太子没什么意,纵然因为有这个小东的存,使他这辈子也难以触及龙椅,但他对此也没什么太大的执念,宫里的血雨腥风他自小看,父子离间,手足相残,看多了,竟也觉得荒唐——为了把椅子而已。初,就是这把椅子,使得那位英勇一世的越王,至今还暗无天日的深牢中求死不能。
他不想蹈越王覆辙。
藻井上那条衔珠的龙,每次仰头看,他觉得压得人透不过气。坐那底下,就像是顶把尖刀,刻刻会刺下来,令人夙夜难寐。
燕思宁拿了身边一只软团,垫小太子屁股底下,小小的孩子才刚开蒙,正是头疼太傅话太多的候,还不太懂什么,更不知自己肩上已隐隐负了百姓苍生,他只是因为坐得高了能够到菜高兴来,转头吧嗒吧嗒地朝燕思宁眨眼睛,露出缺了一颗门牙的嘴笑开了,奶奶气地说:“谢谢大皇兄。”
燕思宁笑笑,把他案上的碟子拽得近一些。
小太子自己乖乖坐了半晌,可是曲儿他又不爱听,灯也就是那些,去年就看过了,是无聊,他老实坐了没一会儿,忽地跳下座来,端他最喜欢的一碟-乳-果子,迈腿哒哒地往燕思宁的座上跑。上头皇吓了一跳,底下福生也赶紧去追,小太子谁不听,一口气跑到燕思宁跟前了,仰头看看他,不由分说地往他座上挤。
福生赶紧抱他:“太子哎!这是大皇子的座儿,咱快回去。”
燕思宁一把搂住他:“没事,让殿下坐这儿就是,不妨事。”
小太子偷偷做个鬼脸,心安理得地团燕思宁身前,吃他碟子里的乳果。
戏台上绵绵地唱,似乎是江南来的戏,特有的水嗓绸缎似的妩媚清透,据说是乐伶坊排了一年练出来的,就为今天。乐伶舞绸带,既歌且跳,和北方烈烈带风沙的曲儿截然不同,有种溪流似的温柔平顺。他边听,脚尖随节奏轻点,这,侧边上进来个人,那戏台子上的温顺仿佛一下子过到了他身上去。
福生看他,欲言又止,但到底是没说话,只是退两步看他一眼。
连枝走过来,燕思宁听他咳嗽两,不由问了句:“怎么,病了?”
“多谢殿下关怀,”连枝垂首,“略感风寒罢了。”
他怀里的小太子也甩甩小脚,仰头看连枝,似个大人似的学道:“连监要注意身体呀!”
连枝躬下-身子笑:“奴才也多谢太子殿下关怀。”
一曲终,皇娘娘领头喝彩赐赏,周围吵闹,燕思宁抱小太子,忽然低道:“耿大人前日回家去了。狱司没怎么为难他,人也没什么大碍,只是消瘦了几分……竟不知耿昭忠何被移去了狱司。”
一句看似自言自语的话,也不知是跟谁说的,福生下意识扭头看了看旁边的连枝。连枝低头,好一会儿新的曲儿开唱了,燕思宁以为自己等不来什么回应,台上的小武行咿开第一嗓子,才恍惚听头有人说话:“耿大人为国为民,是有福之人,有陛下-体恤,自然无虞。”
小太子好奇地绕到燕思宁肩头往看,到连内监朝他一笑,他也咧牙回应。
答非所问,燕思宁自嘲一下。
唱了两个多辰,小太子就撑不住了,窝燕思宁怀里昏昏欲睡,头是正午的天儿,却依旧落雪,琉璃瓦上白茫茫一片,有几只打宫墙上头越过的猫爪子印,梅花形状地点出一排。福生小心翼翼地接过睡熟了的太子,告了皇和陛下,抱他回昭华宫去了。走前,又意味深长地看了看连枝,话就嘴边上,可他说不出来。
燕思宁理了理衣襟,小家伙睡过的地方还热热的,小孩子就是阳气旺,跟抱了个火炉似的。他看连枝总一副波澜不惊的模样,不禁皱了下眉:“你想过以的打算没有。”
“嗯?以?殿下指什么?”连枝回头,笑说,“以岂不就是伺候老了。”
老了就是死了。太监没有什么以,也不敢有什么以。
燕思宁有些恼他避就轻,或者装疯卖傻,他其实心里知道,可就是不说,没人知道他心里想什么。他忽然想那个闵雪飞,如今也是官居高位,似乎背地里和连枝走得近,他过他们两个宫门口-交换书信,也许还交换了点儿别的什么东……那闵雪飞知不知道他想什么?
“罢了。”燕思宁拍拍衣裳,要去更衣。
正待身,忽地主位上几猛咳,一碟盘碎落的音,季皇惊来,一下子拽住了几欲倾倒的天子,那沉甸甸的身躯倒皇身上,一下子就将她压垮了。
戏戛然停止,满堂慌乱,皇失了神,连枝快步冲上去,扶住天子另半边臂膀,高呼喊:“——传御医!快传御医!”
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